La  sangsue est utilisée depuis la plus haute Antiquité à des fins thérapeutiques; elle présente l'avantage de cumuler les effets des ventouses et des scarifications. L'utilisation thérapeutique de la sangsue fait partie des plus anciennes connaissances de l'humanité. En Egypte, on a trouvé une très ancienne peinture murale représentant un secouriste appliquant une sangsue sur le front d'un malade.

L'effet thérapeutique des sangsues est en réalité plutôt dû au saignement continu de la blessure après morsure, pouvant durer plusieurs heures, qu'à la quantité de sang retirée directement. 

Il a été observé que ce n'est pas qu'à la saignée qu'il faut attribuer les effets thérapeutiques des sangsues, mais aussi à la pénétration dans l'organisme d'acides aminés et de protéines qu'elle sécrète. En effet, la sangsue injecte avec sa salive plus de trente substances qui jouent différents rôles dans les soins. Les sangsues nous réservent encore des surprises et toutes les substances et processus ne sont pas encore forcément connus.

La plus connue de ces substances est l'hirudine qui est un anticoagulant dix fois plus efficace que l'héparine. Ses propriétés sont : hémodilution, anticoagulation, anti-inflammatoire et vasodilatation.

C'est d'ailleurs l'hirudine qui a donné naissance au médicament Sintron, bien connu des patients cardiaques.

La sangsue sécrète également des antibiotiques naturels, ainsi que des substances antibactériennes capables d'agir contre les streptocoques et les staphylocoques dorés.

Son action la plus spectaculaire est son effet anti-inflammatoire et analgésique. Elle permet aussi d'agir sur les contractures, car sa salive est également un puissant myorelaxant.

On voit ainsi que l'hirudothérapie possède de nombreuses indications. Elle est préventive, dépurative et immuno-stimulante. Elle agit comme un puissant décongestionnant. Elle va aussi agir sur la circulation, comme anticoagulant et antiphlogistique (combat l'inflammation). 

De par les interactions entre le corps et l'esprit, l'hirudothérapie amènera des bénéfices tant au plan physique qu'émotionnel.

La thérapie par les sangsues permet également de se fabriquer du sang neuf, de nettoyer son organisme, de détoxiner ses organes.

Tout comme pour l'être humain, les sangsues sont également indiquées pour le traitement de diverses pathologies chez les animaux : tendinites, arthrose, fourbures, et même mammites, chez le cheval et la vache notamment.